Stipe Mandalinić sjajnom je partijom protiv Celja potvrdio o kakvom se talentu hrvatskog rukometa radi. Postigao je deset golova iz deset pokušaja te je bio prvo napadačko ime Zagrebaša u 24:23 slavlju i osiguranja prolaska u osminu finala Lige prvaka i prije posljednjeg kola i gostovanja u Kielu u četvrtak.

“Čestitao bih svojoj ekipi na dobroj igri i teškoj borbi protiv Celja. Znali smo da će biti teško, uvijek su ove utakmice napete, a vidjelo se to i ovog puta. Uz pomoć svojih suigrača sam se ja istaknuo, sljedeći put će to biti netko drugi. Zadovoljni smo i gledamo prema dalje,” rekao nam je nakon utakmice vidno umorni Mandalinić.

Lijevi bek hrvatskog prvaka vratio se u nastavku sezone nakon još jedne teške ozljede, na domaćem terenu protiv PSG je već bio ponajbolji na terenu, a protiv Celja je jednostavno briljirao. U izostanku ozlijeđenog Horvata prihvatio se i pucanja penala, a i to je odradio bez pogreške.

U prvom poluvremenu čak i nije puno igrao.

“Bila je to taktika, morat ćete pitat trenera zašto je to bilo tako,” kroz šalu je poručio.

“Ne bih se htio miješati u posao trenera. U svakom trenutku ću maksimalno koristiti svoju minutažu,” dodao je ozbiljnije.

Stipe je vodio veliku borbu sa suparničkom obranom, pazili su Celjani maksimalno na njega, no, on im je punio mrežu bez milosti. Svaki gol emotivno je proslavio…

“Sigurno, pa nisam bio na terenu godinu dana. Imao sam dvije teške ozljede i drago mi se ovako vratiti u punu Arenu. Ne sjećam se kada sam zabio dvoznamenkasti broj golova, dugo sam bio ozlijeđen. Bilo je trenutaka kada sam i razmišljao da se više nikada neću vratiti rukometu na ovoj vrhunskoj razini. Bile su to dvije teške ozljede koljena i bilo je ‘crnih misli’, ali odlučio sam se vratiti, boriti i ovo mi je najveći mogući poklon!”

Za mjesto u četvrtfinalu Zagrebaši će vjerojatno morati ili protiv starog regionalnog znanca Vardara, bivše ekipe Veselina Vujovića, ili protiv mađarskog Szegeda.

“Tko god bude, mi ćemo se maksimalno motivirati, maksimalno ‘nabrijati’. već smo napravili dobar posao, peti smo u skupini i idemo dalje. Draže bi mi bilo da igrao sa Szegedom, dosta smo imali utakmica s Vardarom, znamo se jako dobro. To je moja osobna želja.”

Mandalinić je u rujnu prošle godine napunio tek 23 godine.