Hrvatska rukometna reprezentacija drugi krug natjecanja na Europskom prvenstvu u Danskoj otvara protiv najtežeg mogućeg suparnika iz Skupine C, a možda i najvećeg rivala kroz proteklih 20 godina, Francuza, u nedjeljnu večer od 20.15 sati.

Onestini izabranici su, baš poput Golužinih, kroz grupu prošli neokrznuti. Slavili su u dvobojima protiv Poljaka, Rusa i Srba te su s četiri boda ušli u nastavak natjecanja.

Pobjeda u nedjeljnom dvoboju ovih suparnika značila bi praktički osigurano mjesto u polufinalu.

Povijest međusobnih dvoboja na najvećoj sceni seže još u sredinu posljednjeg desetljeća prethodnog stoljeća. Na Islandu su, na Svjetskom prvenstvu 2005. godine, Francuzi predvođeni sjajnim Jacksonom Richardsonom uzeli Hrvatima zlato u finalnom obračunu, no, uzvrat je stigao samo godinu dana kasnije, na Olimpijskim igrama u Atlanti, kada je hrvatska zlatna generacija vođena Velimirom Kljaićem ipak stigla do najviše stepenice pobjedničkog postolja. Za finale protiv Švedske u poluzavršnici je trebalo svladati te iste Francuze, a uz sjajnog Ćavara i njegovih osam pogodaka bilo je lakše stići do pobjedničkih 24:20.

Francuzi su stajali na putu Červarovim junacima 2003. godine u Portugalu na putu prema prvoj i jedinoj hrvatskoj tituli svjetskih prvaka. S aktualnim šampionima susreli smo se već u skupini, slavili minimalno 23:22 i tako najavili kako je vrijeme za smjenu na samom vrhu! Metličić je tada precizan bio pet outa, Lacković je dodao četiri, a sadašnji izbornik je baš kao i Kaleb, Balić i Sulić postigao tri pogotka.

Rivalstvo je nastavljeno dvije godine kasnije u Tunisu na svjetskoj smotri najboljih reprezentacija, kada Hrvatska slavi u novom polufinalu s 35:32, ulazi u finale, gdje ju je zaustavila Španjolska. Vlado Šola imao je 17 obrana, a najefikasniji su bili Balić i Džomba svaki s po osam postignutih pogodaka.

Nakon tuniškog polufinala počinje pravi uspon nove generacije francuskog rukometa i Hrvati u narednim godinama imaju više loših nego lijepih uspomena na okršaje s Francuzima.

Na Europskom prvenstvu u Švicarskoj 2006. godine Francuzi uvjerljivo slave u polufinalu te na kraju odlaze do titule, a na Svjetskom prvenstvu 2007. godine u Njemačkoj, gdje je po mnogima Hrvatska igrala najljepši rukomet ikada, ove dvije reprezentacije susrele su se već u četvrtfinalu, i ponovno su do pobjede stigli francuski rukometaši.

Novi polufinalni okršaj stigao je na Europskom prvenstvu u Norveškoj 2008. godine, kada su nakon velike borbe uspješniji ipak bili Hrvati, minimalno 24:23, što nažalost još jednom na kraju nije okrunjeno finalnim slavljem za zlato. Francuzi su priliku za revanš imali i iskoristili već iste godine na olimpijskom turniru u Pekingu, kada su prvo u skupini pa potom ponovno u polufinalu nadigrali Červarove izabranike te na kraju oko vrata zasluženo stavili svoje prvo olimpijsko zlato.

Zasigurno najviše boli poraz iz zagrebačke Arene 2009. godine, kada su Francuzi srušili snove o novoj svjetskoj tituli i to pred prepunom dvoranom hrvatskih navijača, a godinu dana kasnije najveća dominacija u povijesti svjetskog rukometa potvrđena je novom pobjedom u finalu, ovog puta Europskog prvenstva u Austriji. Bilo je to posljednje veliko natjecanje Line Červara kao izbornika.

Pod vodstvom Slavka Goluže Hrvatska je Svjetsko prvenstvo u Švedskoj zaključila na petom mjestu, bez okršaja s Francuzima, no, u Srbiji 2012. godine ponovno je u međusobnom okršaju jedna pobjeda otišla na stranu Hrvata. U drugoj fazi natjecanja po skupinama francuskim rukometašima prolaz u završnicu ovisio je o ishodu okršaja s Hrvatima, koji su predvođeni Kopljarom i Čupićem s po sedam postignutih golova te odličnim Alilovićem stigli do 29:22 pobjede.

Francuzi nam nisu ostali dužni te su već iste godine naplatili taj poraz, i to s kamatama, u novom polufinalu, najvažnijeg sportskog turnira, onog na Olimpijskim igrama u Londonu. Francuzi uz sigurnu i dominantnu igru slave 25:22 i na kraju odlaze do obrane naslova prvaka.

Ipak, posljednji međusobni dvoboj na velikim natjecanjima otišao je na stranu Hrvata, što može biti od velike važnosti i u novom velikom okršaju u danskom Aarhusu ove nedjelje od 20.15 sati.

U četvrtfinalu Svjetskog prvenstva u Španjolskoj prošle godine Dunjak je zabio devet, Horvat šest, Mirko je bio odličan s 13 obrana, a na kraju je na semaforu bilo fenomenalnih 30:23. Hrvatska niti na ovom turniru nije otišla do kraja. Zaustavljena je u polufinalu od Danske, broncu je uzela preko Slovenije, no, nakon deset godina čekanja od posljednjeg najsjajnijeg odličja možda je stvarno stigao trenutak da se Hrvati okite onom medaljom koja im jedina u vitrini nedostaju, onom zlatnom europskom.

Novi rukometni klasik, najveći derbi protiv Francuza pokazat će jesu li ove godine spremni za velike stvari!