Pred hrvatskom nogometnom reprezentacijom dvije su najvažnije utakmice ove generacije, koje će odlučiti o plasmanu na Svjetsko prvenstvo u Brazilu iduće godine. Protivnik je Island, ekipa koja je ždrijebu svakako bila poželjnija od Francuske, Švedske ili Rumunjske, ali ekipa koja sigurno nije bezopasna i koja će također napraviti sve kako bi se plasirala na svjetsku smotru najboljih nogometnih reprezentacija, za njih po prvi puta u povijesti.
Islanđani su u svojoj kvalifikacijskoj skupini završili na drugoj poziciji iza Švicarske, no, bili su bolji od Slovenije, Norveške, Albanije i Cipra pa se momčad koja u svojim redovima ima kvalitetnih igrača svakako ne smije podcijeniti. Naprimjer, kapetanima je Aron Einar Gunnarsson, koji nastupa za Premierligaša Cardiff City, nadolazeća zvijezde su sjajni Tottenhamov Gylfi Sigurdsson te Ajaxov Kolbeinn Sigthorsson, dok je u reprezentaciji i dalje legenda njihova nogometa, Eidur Gudjohnsen, sadašnji napadač belgijskog Club Bruggea, ali i bivši član londonskog Chelseaja i Barcelone. S klupe ih predvodi iskusni Lars Lagerbäck, koji je na velikim natjecanjima nastupao sa svojom domovinom Švedskom, kao i Nigerijom.
Stadion Laugardalsvöllur u Reykjaviku je rasprodan, na Islandu vlada nezapamćena navijačka nogometna euforija, koju neće pokvariti niti loša vremenska prognoza, uz veliku hladnoću, vjetar i mogući snijeg, najavljena za 15. studenog, kada je na rasporedu utakmica.
Hrvatska nogometna reprezentacija u nedjelju 10. studenog počela je s pripremama za ove ključne okršaje dodatnih kvalifikacija, pod vodstvom novog izbornika Nike Kovača, koji je na klupi zamijenio Igora Štimca, nakon poraza od Škotske u posljednjem kvalifikacijskom susretu.
“Nadam se da na Islandu neće biti snijega, da će domaćini očistiti teren i da će travnjak biti u dobrom stanju. Ponavljam, Island je fizički snažna i disciplinirana momčad, prava skandinavska u svim fazama igre. Drži se školskih knjiga, prepoznatljivi su, ali dobri i automatizirani. Svi znaju koja im je uloga,” poručio je Kovač na početku okupljanja za okršaj s Islandom.
Kovač je za dvoboje s Islandom pozvao Pletikosu, standardno dobrog u ruskom Rostovu, Subašića, koji je u posljednje vrijeme ponajbolji igrač bogatog francuskog Monaca te Hajdukova Kalinića kao trećeg vratara, koji iz kola u kolo pokazuje zavidnu formu u ekipi s vrha hrvatskog prvenstva.
Od braniča tu su kapetan Darijo Srna, i dalje nedodirljivog na boku ukrajinskog Šahtara, Lovren je standardni član Southamptona, treće ekipe Premiershipa i momčadi koja primila najmanje pogodaka (5) u dosad odigranih 11 kola. Šimunić je kapetan Dinama, dok Ćorluka, Schildenfeld, Vida i Vrsaljko, uredno odrađuju svoje obveze u Rusiji, Grčkoj i Italiji. Ivan Strinić ima problema s ozljedom aduktora.
Glavni dirigent u veznoj liniji je Luka Modrić, neizostavni član prve postove madridskog Reala ove sezone, Ivan Rakitić je kapetan i vođa španjolske Seville, koji je po učinkovitosti sa sedam golova i četiri asistencije, uključujući nedjelju protiv Espanyola, četvrti igrač Primere, odmah iza Cristiana Ronalda, ubojitog napadača Diega Coste iz madridskog Atletica i Lea Messija. Niko Kranjčar vratio se u sastav QPR-a ovog vikenda nakon ozljede, a Mateo Kovačić je dobru formu najavio sjajnom asistencijom u subotu sudjelovao u pobjedi Intera. Ivan Perišić je proveo čitavu utakmicu na terenu u slavlju Vukova protiv dortmundske Borussije, svoje bivše ekipe, Milan Badelj ponajbolji je igrač HSV-a, dok se Ivo Iličević vraća nakon duge stanke i problema s ozljedama te ima sve veću klupsku minutažu u posljednje tri utakmice Hamburžana. Debitant Mate Maleš u četvrtak je u Rijeci u Europskoj ligi uzeo bod francuskom velikanu Lyonu.
“Ekipa koja dođe do play-offa ne može biti slaba. U utakmicu ulazimo s respektom, oprezom, pogotovo jer u posljednje četiri utakmice nismo odigrali na pravi način, ali i vjerom u svoje kvalitete,” izjavio je po dolasku u Zagreb Niko Kranjčar.
Za Mandžukića, koji je najefikasniji ovosezonski strijelac Bayerna, nema brige, Eduardo je u ove subote također ‘proradio’, uz pogodak u pobjedi Šahtara, dok je Ivica Olić fenomenalnim zgoditkom donio veliko slavlje i bodove Wolfsburgu protiv Borussije iz Dortmunda, no, jedino ostaje upitno koliko je teška njegova ozljeda lista, zbog koje je mora ranije napustiti igru na subotnjem dvoboju. Jelavić, Benko i mladi Rebić u niskom startu također čekaju svoju priliku.
Vrijeme je da krenemo u akciju
Izbornik je optimističan u vezi Olićevih zdravstvenih problema: “S Olićem sam se čuo. Bio je na pregledu u Njemačkoj i doći će u Zagreb i napraviti magnetsku rezonancu. Kaže da ozljeda izgleda dosta dobro, nije ništa puklo.”
Seniorska reprezentacija pred ove svije utakmice s Islandom bit će smještena u Buzinu, u bazi lociranoj izvan Zagreba, baš gdje je bila smještena i U-21 izabrana vrsta koju je vodio Niko Kovač. Trening će u nedjelju u večernjim satima odraditi na Hitrec-Kacianu, dok će u ponedjeljak, utorak i srijedu Kovač svoju taktiku uigravati i na terenima Gradskog stadiona u Velikoj Gorici. Izabrana vrsta prema Islandu kreće u srijedu u 15 sati, dok će na stadionu u Reykjaviku održati jedan trening dan prije utakmice.
Vrijeme je da krenemo. Dosta smo vremena potrošili na skautiranje i sada idemo u akciju. Imamo fantastične uvjete, tražili smo malo mira u periferiji Zagreba
Hrvatska je u dodatnim kvalifikacijama u dosadašnjim ciklusima za odlazak na velika natjecanja nastupala čak tri puta i svaki put je ostvarila svoj cilj i plasman, što na svjetsko što na Europsko prvenstvo.
Prvi dvoboj s Islanđanima na rasporedu je u petak 15. studenog u 19 sati. Uzvrat je u Zagrebu na Maksimiru u utorak četiri dana kasnije, 19 studenog, u 20.15 sati.
